La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) está en la búsqueda de un tipo de agujero negro muy extraño en el universo. Los astrónomos que han utilizado el Telescopio Espacial Hubble para llegar —a lo que dicen— una de sus mejores pruebas hasta ahora para confirmar la presencia de una clase rara de agujero negro de "tamaño intermedio" que puede estar al acecho en el corazón del cúmulo estelar globular más cercano a la Tierra, ubicado a 6 mil años luz de distancia.
Los agujeros negros son o pequeños o grandes
Al igual que los intensos baches gravitatorios en el tejido del espacio, prácticamente todos los agujeros negros parecen tener dos tamaños: pequeños y enormes. Se estima que nuestra galaxia está plagada de 100 millones de pequeños agujeros negros —compuesto por varias veces la masa de nuestro Sol— creados a partir de estrellas que explotaron. El universo en general está inundado de agujeros negros supermasivos, que pesan millones o miles de millones de veces la masa de nuestra estrella y se encuentran en los centros de las galaxias. Este eslabón perdido es rato en sus características puesto que persa entre 100 y 100 mil masas solaes.
¿Cómo se formaron, dónde pasan el rato y por qué parecen ser tan raros?
Los astrónomos han identificado otros posibles agujeros negros de masa intermedia a través de una variedad de técnicas de observación. Por ejemplo, dos de los mejores candidatos: 3XMM J215022.4-055108, que el Telescopio Espacial Hubble ayudó a descubrir en 2020, y HLX-1 —identificado en el 2009— residen en densos cúmulos estelares en las afueras de otras galaxias. Aunque debemos aclarar que cada uno de estos posibles agujeros negros tiene la masa de decenas de miles de soles, y puede haber estado alguna vez en el centro de las galaxias enanas. El observatorio de rayos X Chandra de la NASA también ha ayudado a realizar muchos posibles descubrimientos de agujeros negros intermedios, incluida una muestra grande en 2018.
Se han detectado más de este tipo de agujeros negros cerca de nuestra galaxia. FOTO: Adobe Stock
De hecho, se han detectado varios agujeros negros sospechosos de masa intermedia mucho más cerca de casa, ubicados en densos cúmulos de estrellas globulares que orbitan nuestra galaxia, la Vía Láctea. Por ejemplo, en 2008 , los astrónomos del Hubble anunciaron la sospecha de la presencia de un agujero negro de masa intermedia en el cúmulo globular Omega Centauri. Por una serie de razones, incluida la necesidad de más datos, estos y otros hallazgos de agujeros negros de masa intermedia aún no son concluyentes y no descartan teorías alternativas.
¿Qué más ha encontrado el Telescopio Espacial Hubble?
Las capacidades únicas del Hubble se han utilizado para concentrarse en el núcleo del cúmulo estelar globular "Messier 4 (M4)" para buscar agujeros negros con mayor precisión que en búsquedas anteriores. "No se puede hacer este tipo de ciencia sin el Hubble", dijo Eduardo Vitral del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, autor principal de un artículo que se publicará en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. De hecho, el equipo de Vitral ha detectado un posible agujero negro de masa intermedia de aproximadamente 800 masas solares.
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